Letzte Aktualisierung am September 22, 2026
Wie Nachkriegsländer sich bei bezahltem Urlaub spalteten (und Japan den Tod durch Überarbeitung benannte)
Im Jahr 1978 stand ein japanischer Arzt an einem Podium in Tokio und beschrieb etwas, das in einem entwickelten Land mit Arbeitsschutzgesetzen nicht existieren sollte. Er schilderte 17 Männer in ihren Dreißigern und Vierzigern, die alle 60 bis 70 Stunden pro Woche arbeiteten und ohne Vorwarnung an Schlaganfällen und Herzinfarkten starben. Dr. Tetsunojo Uehata gab diesem Syndrom einen Namen: Karoshi, oder Tod durch Überarbeitung.
Dies ist Episode 7 der Geschichte des bezahlten Urlaubs. Nachdem der Zweite Weltkrieg die Urlaubsregelungen zerstört hatte, die die Länder in den 1930er Jahren aufgebaut hatten, schlugen die Nationen beim Thema Arbeitnehmerruhe völlig unterschiedliche Wege ein. Bis 1990 war die Spaltung vollständig. Jedes OECD-Land hatte gesetzlich vorgeschriebenen bezahlten Urlaub – bis auf eines.
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Westeuropa machte bezahlten Urlaub zum Teil des politischen Deals
In den Jahren nach 1945 reorganisierte sich der Großteil Westeuropas um das, was man einen Kompromiss nennen könnte. Gewerkschaften akzeptierten Privateigentum und parlamentarische Demokratie. Unternehmen akzeptierten stärkere Regulierung und Besteuerung. Einer der sichtbarsten Teile dieses Deals war der bezahlte Urlaub.
Frankreich kam dank seiner Volksfrontpolitik von 1936 mit zwei Wochen bezahltem Urlaub aus dem Krieg. Das Land erweiterte dies in den folgenden Jahrzehnten schrittweise und legte 1982 fünf Wochen bezahlten Urlaub plus 11 gesetzliche Feiertage fest. Das ist bis heute der Standard.
Schweden hatte einen ähnlichen Weg. Es verabschiedete 1938 sein erstes bezahltes Arbeitsgesetz mit zwei Wochen Urlaub und stieg schließlich 1978 auf fünf Wochen. Schweden war auch das erste Land, das 1974 bezahlten Elternurlaub einführte.
Westdeutschland wurde unter dem Marshallplan wiederaufgebaut, und bis 1970 hatte ein deutscher Arbeitnehmer zwischen vier und sechs Wochen bezahlten Urlaub. Bis 1970 hatte sich der Großteil Europas darauf geeinigt, wie bezahlter Urlaub aussehen sollte.
Japan hatte die Gesetze, aber nicht die Kultur
Auf der anderen Seite der Welt, in Japan, sah es auf dem Papier ähnlich aus, spielte sich in der Praxis jedoch völlig anders ab.
Japan kam mit zerstörten Städten und verwüsteten Industrien aus dem Zweiten Weltkrieg hervor. Die Wirtschaft wurde von den Amerikanern besetzt, und 1947 verabschiedete Japan unter der Autorität von General MacArthur das Arbeitsnormengesetz. Es garantierte einen 8-Stunden-Tag, eine 40-Stunden-Woche und bezahlten Urlaub, der mit 10 Tagen begann und mit der Betriebszugehörigkeit wuchs.
Aber die japanische Kultur hatte andere Vorstellungen davon, wie Arbeit funktionieren sollte.
Zwischen 1945 und 1990 wuchs Japan von einem besiegten, blockierten, ernährungsunsicheren Land zur zweitstärksten Wirtschaft der Welt. Der Treibstoff war Arbeit. Japanische Arbeitnehmer arbeiteten routinemäßig 60 bis 90 Stunden pro Woche, obwohl das Arbeitsnormengesetz in Kraft war.
Lebenslanges Beschäftigungsverhältnis machte Urlaub nehmen zu einem Karriererisiko
Ein wichtiges Konzept in der japanischen Arbeitskultur ist Shushin Koyo, was mit lebenslanger Beschäftigung übersetzt wird. Man trat einem Unternehmen
direkt nach der Schule bei und blieb bis zur Rente. Arbeitnehmer identifizierten sich mit dem Unternehmen. Wenn das Team arbeitete, arbeitete man. Wenn das Team nicht aufhörte zu arbeiten, hörte man selbst auch nicht auf.
In dieser Kultur markierte das Nehmen von Urlaub jemanden als weniger teamfähig. In vielen Fällen hatte es schwerwiegende Auswirkungen auf die Karriere. Das ist nicht nur anekdotisch. Arbeitsstatistiken belegen es.
In den 1970er und 1980er Jahren nahmen japanische Arbeitnehmer zwischen 40 und 60 % ihres zustehenden bezahlten Urlaubs. Diese Urlaubstage wurden nicht übertragen, sodass sie im Wesentlichen Zeit verbrannten, die sie nie nutzen konnten.
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Karoshi-Todesfälle wurden von der Regierung erfasst
Dr. Uehatas Arbeit von 1978 mit diesen 17 Fallstudien war der extreme Rand dieses Musters. Der erste dokumentierte Karoshi-Fall stammt tatsächlich aus dem Jahr 1969, als ein 29-jähriger Arbeitnehmer in der Versandabteilung der größten japanischen Zeitungsgesellschaft an einem Schlaganfall starb.
Es wuchs stetig, bis die Regierung in den 1980er und 1990er Jahren offiziell Karoshi-Todesfälle erfasste. In den 1990er Jahren zertifizierte das Arbeitsministerium rund 150 Todesfälle pro Jahr, wobei einige Interessengruppen sagten, es seien tatsächlich mehr.
Schließlich verabschiedete Japan 2018 (ziemlich aktuell) das Arbeitsstilreformgesetz, das Überstunden auf 100 Stunden pro Woche begrenzte. Obwohl die Urlaubsgesetze also vernünftig waren, hatte die Kultur einen großen Einfluss darauf, wie sie tatsächlich umgesetzt wurden.
Sowjetische Urlaubsregelungen brachen zusammen, als die UdSSR fiel
Jenseits des Eisernen Vorhangs in der Sowjetunion hatte man auf der Grundlage von 1922 eine bezahlte Urlaubspolitik aufgebaut. In den 1960er Jahren hatten Sowjetbürger Anspruch auf 15 Tage bezahlten Urlaub, wobei Arbeitnehmer mit längerer Betriebszugehörigkeit mehr Zeit bekamen.
Das Besondere war nicht, dass es existierte, sondern wie es umgesetzt wurde. Es war politisch überwacht, was bedeutete, dass es eine staatliche Leistung war. Millionen sowjetischer Arbeitnehmer erhielten subventionierte Urlaube an Orten wie der Ostsee und dem Schwarzen Meer.
Aber als die Sowjetunion 1991 fiel, fiel auch diese Politik. Eine ganze Generation russischer Arbeitnehmer hatte am Ende schlechtere Urlaubsregelungen als die Generationen zuvor.
Entwicklungsländer hatten Gesetze nur für formelle Arbeitnehmer
Für den Rest der Welt gab es im 20. Jahrhundert Fortschritte. Mexikos Verfassung von 1917 gewährte bezahlten Urlaub. Brasilien garantierte 1943 30 Tage bezahlten Urlaub. In neu unabhängigen Ländern wie Indien, Ägypten und Kenia gewährten Arbeitsgesetze routinemäßig 21 bis 30 Tage bezahlten Urlaub.
Aber das war der Haken. Dies galt nur für Arbeitnehmer im formellen Sektor, der in diesen Entwicklungsländern eine Minderheit darstellte. Informelle Arbeitnehmer, Haushaltsangestellte oder Menschen in der Landwirtschaft erhielten diese Art von Urlaub nicht.
Amerikanische Arbeitnehmer mussten Urlaub durch Gewerkschaften erkämpfen
Der amerikanische Nachkriegsweg passte nicht zu dem europäischen Fünf-Wochen-Modell. Stattdessen musste der private Sektor bezahlten Urlaub aushandeln.
Von den 1940er bis zu den 1970er Jahren gewannen amerikanische Industriegewerkschaften langsam immer mehr Freizeit. Nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeitnehmer bekamen, was ihr Arbeitgeber ihnen gab, was oft nichts war. Die Gewerkschaftsmitgliedschaft war die beste verfügbare Option für alle, die in den Vereinigten Staaten arbeiteten.
Aber sie würde im Laufe der Zeit langsam verfallen und schließlich in den 1980er Jahren zusammenbrechen.
Reagan entließ streikende Fluglotsen und die Gewerkschaften brachen zusammen
Im August 1981 traten Tausende von Bundesfluglotsen in den Streik und forderten höhere Löhne und weniger Stunden. Anstatt zu verhandeln, entließ Präsident Ronald Reagan sie alle zwei Tage später.
Das war ein direktes Signal an die amerikanische Geschäftswelt. In den 1980er Jahren eskalierte die Gewerkschaftsbekämpfung. Unternehmen hatten jahrzehntelang mit Gewerkschaften verhandelt, aber bis 1990 sank die Gewerkschaftsmitgliedschaft von 35 % auf 12 %. Heute liegt sie bei 6 %.
Mit dem Rückgang der Gewerkschaftsmitgliedschaft sank auch der bezahlte Urlaub. Nicht gewerkschaftlich organisierte amerikanische Arbeitnehmer hatten bis 1990 durchschnittlich etwa 10 Tage bezahlten Urlaub pro Jahr. Das war weniger als das gesetzliche Minimum jedes anderen einzelnen entwickelten Landes.
Der überarbeitete Amerikaner dokumentierte die US-Europa-Spaltung
The Overworked American war ein Buch, das von der Wirtschaftswissenschaftlerin Juliet Schor veröffentlicht wurde. Die These war, dass die amerikanische Freizeit in den letzten Jahrzehnten geschrumpft war, während die europäische Freizeit in die Höhe geschossen war. Diese Divergenz wurde zum bestimmenden Muster für die Arbeit im 20. Jahrhundert.
So sprach das Papier von 1978 über Karoshi-Todesfälle möglicherweise von Einzelfällen, aber es könnte häufiger gewesen sein, als wir dachten. Bis 1990 hatte jedes OECD-Land bezahlten Urlaub – bis auf eines.
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Nicholas Lydon
Nick ist Content Marketing Manager bei Vacation Tracker, wo er Urlaubsverwaltung, HR-Kopfschmerzen und die eine oder andere überraschend spezielle Urlaubsfrage in Inhalte verwandelt, die man sich gerne ansieht. Die meiste Zeit verbringt er damit, Videos, Artikel, Kampagnen und kreative Experimente zu entwickeln, die HR ein wenig weniger langweilig machen.