Dernière mise à jour le Juillet 27, 2026
L'Égypte ancienne avait des congés maladie payés il y a 3 200 ans (et nous avons les preuves)
Un morceau de poterie brisée au British Museum prouve que les ouvriers qui construisaient les tombes des pharaons bénéficiaient de congés payés lorsqu'ils étaient malades, qu'ils se disputaient avec leur conjoint, ou même qu'ils récupéraient de piqûres de scorpion. Voici l'histoire du plus ancien registre de présence au travail du monde et ce qu'il nous révèle sur les pratiques sociales étonnamment modernes de l'Égypte ancienne.
Regardez le premier épisode complet de la série Histoire des congés payés pour voir les artefacts réels et en apprendre davantage sur ces travailleurs de l'Antiquité.
Un scorpion m'a piqué !
Dans une vitrine du British Museum se trouve un morceau de poterie brisée qui y est conservé depuis environ 100 ans. La poterie elle-même a 3 200 ans. Parmi les entrées de ce fragment de calcaire figure une raison d'absence particulièrement familière : « le scorpion l'a piqué ».
Cet ouvrier était l'un des 40 hommes suivis pendant 280 jours consécutifs. Le morceau de poterie est officiellement connu sous le nom d'Ostracon EA5634, et c'est le plus ancien registre de présence au travail de toute l'histoire de l'humanité. Ce qu'il révèle sur les congés maladie, les congés payés et les grèves ouvrières dans l'Égypte ancienne constitue le fondement de la compréhension de la façon dont les êtres humains ont négocié le temps hors du travail depuis des millénaires.
Deir el-Medina était une ville d'entreprise dédiée à la construction des tombes des pharaons
Sur la rive ouest du Nil, directement en face de Louxor moderne, se trouve une petite vallée appelée Deir el-Medina. Les personnes qui y vivaient n'étaient ni des agriculteurs ni des marchands. C'étaient les hommes qui construisaient les tombes des pharaons dans la Vallée des Rois, à seulement 15 minutes à pied de leur village.
Ces ouvriers ne pouvaient pas être des esclaves car le travail exigeait alphabétisation et savoir-faire. Ils peignaient des inscriptions hiéroglyphiques et sculptaient des figures complexes dans des parois de calcaire. L'État égyptien devait leur construire une ville isolée et les rémunérer avec des rations mensuelles de bière et de grain.
Plus important encore, ils tenaient des registres. La plupart de ces registres étaient écrits sur des morceaux de poterie brisée appelés ostraca (un mot grec signifiant coquille ou tesson). Le papyrus étant coûteux, la poterie brisée servait de brouillon de l'époque.
Ces archives anciennes comprennent des mémos, des poèmes d'amour et des témoignages judiciaires
Les vestiges de Deir el-Medina comprennent des bribes de la vie quotidienne : mémos, plaintes, poèmes d'amour, exercices scolaires et témoignages judiciaires. Mais personne ne s'attendait à trouver le premier registre complet de présence du personnel au monde en commençant à traduire les ostraca.
Si ces ouvriers avaient eu Vacation Tracker à l'époque, toute cette affaire de poterie ne serait qu'un fil Slack (probablement avec beaucoup plus d'emojis). Mais ils n'avaient pas de logiciel. Heureusement, le climat chaud et sec de l'Égypte a préservé la poterie sous des couches de sédiments accumulés pendant des milliers d'années.
Les registres montrent que ces ouvriers étaient payés même lorsqu'ils ne se présentaient pas
Ce que les chercheurs ont découvert a complètement changé ce que nous savions sur le travail dans l'Antiquité. Ces ouvriers se situaient dans la tranche supérieure de la société égyptienne et bénéficiaient d'avantages que la plupart des Américains reconnaîtraient aujourd'hui.
Les rations de grain mensuelles accordées à chaque individu et au village étaient constantes. Même lorsque des ouvriers individuels ne pouvaient pas travailler pendant une période, ils continuaient à recevoir leurs rations. Leur salaire n'a jamais été amputé.
Pour être clair, il ne s'agissait pas d'un droit universel du travail égyptien. La plupart des travailleurs égyptiens étaient des paysans ou des esclaves qui ne bénéficiaient absolument pas d'un tel traitement. Deir el-Medina était une exception. Nous le savons grâce à ce morceau particulier d'ostracon conservé en ce moment au British Museum.
L'Ostracon EA5634 a suivi 40 ouvriers pendant 280 jours vers 1250 av. J.-C.
Le morceau de calcaire est à peu près de la taille d'une assiette à dîner, inscrit en écriture égyptienne. Il s'agit d'un registre du travail couvrant 280 jours autour de l'année 1250 av. J.-C. Pour replacer les choses dans leur contexte, la guerre de Troie n'avait pas encore eu lieu, et les premiers Jeux Olympiques étaient encore à 500 ans de là.
L'ostracon répertorie 40 ouvriers, et pour chacun d'eux, chaque absence était notée avec une raison. Un contremaître égyptien il y a 3 200 ans a écrit qu'un ouvrier était resté chez lui parce qu'il se disputait avec sa femme. Il a quand même été payé.
Aapehti était l'ouvrier le plus souvent absent de l'Égypte ancienne (et il n'a jamais été licencié)
La figure marquante de cette période de 280 jours est un certain Aapehti. Sur environ 9 mois, Aapehti a été absent 11 fois. C'est 11 jours de maladie, ce qui pour les équipes RH modernes est probablement un signal d'alarme.
Mais cela semblait apparemment acceptable. Il était payé pendant tout ce temps. À tout le moins, il n'a jamais été licencié.
Quand les paiements ont cessé en 1158 av. J.-C., les ouvriers ont organisé la « première » grève ouvrière du monde
Les choses n'ont pas toujours été favorables pour ces ouvriers. Environ 100 ans après Aapehti et ses 11 jours de maladie, le village connut un problème. En 1158 av. J.-C., l'État égyptien était surtendu. Les invasions étrangères, la corruption interne et une administration incapable de traiter ses documents à temps signifiaient que ces artisans qualifiés ne recevaient plus leurs rations habituelles.
Ils avaient des familles à nourrir. Alors un jour, ils quittèrent la Vallée des Rois, laissant la tombe du Pharaon complètement inachevée. Ils marchèrent en groupe vers les temples funéraires des pharaons précédents, s'assirent contre les murs du temple et refusèrent de partir jusqu'à ce qu'ils soient payés.
Le Vizir (en gros le Premier ministre d'Égypte) dut être convoqué. Des négociations eurent lieu. Une fois les rations de grain reçues, les ouvriers reprirent le travail.
Ce ne fut pas un événement isolé. Nous avons des enregistrements d'au moins trois autres grèves au cours de la décennie suivante. Les ouvriers faisaient grève et l'État devait payer. À l'instar de toute grève ouvrière moderne, les Égyptiens n'avaient pas de département RH, mais ils avaient les uns les autres. C'est ce que les historiens considèrent comme la première grève ouvrière du monde.
Les découvertes archéologiques à Gizeh ont confirmé que ces ouvriers étaient bien traités
Dans les années 1980 et 1990, l'archéologue américain Mark Lehner commença à fouiller des sites directement adjacents aux pyramides de Gizeh. Il y découvrit des boulangeries à l'échelle industrielle, des dortoirs et des cimetières. Les squelettes trouvés portaient des traces de soins médicaux : des fractures guéries et des opérations chirurgicales réussies.
Ces découvertes, combinées aux archives de Deir el-Medina, ont complètement réécrit ce que nous savons sur le travail égyptien.
La tenue de registres a rendu gérable la négociation entre le travail et le repos
Cette décision de tenir des registres indiquant qui travaillait, quand et pourquoi ils ne travaillaient pas s'avère fondamentale. Une fois que l'on commence à suivre qui est absent, pourquoi et pour combien de temps, toute la négociation entre le travail et le repos devient gérable.
Les Égyptiens n'étaient pas la seule civilisation ancienne à consigner les congés de leurs travailleurs. De nombreuses années après les 11 jours de maladie d'Aapehti, de l'autre côté du monde, un empereur chinois allait construire quelque chose d'encore plus étrange : un calendrier du travail si élaboré, si méticuleux et si généreux qu'il finirait par briser la bureaucratie qui le gérait. Une bureaucratie qui, à son apogée, accorderait plus de jours de congé par an que les Américains n'en obtiennent en 2025.
Ceci est l'Épisode 1 de l'Histoire des congés payés, présenté par Vacation Tracker. En huit épisodes, nous couvrons près de 4 000 ans d'histoire de la façon dont les êtres humains ont négocié le temps hors du travail - de l'Égypte ancienne à l'Islande moderne, du Parlement anglais interdisant Noël à la loi française sur le droit à la déconnexion de 2017.
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