Dernière mise à jour le Août 4, 2026
La Chine a inventé la semaine de travail vers 100 av. J.-C. (Et tout a commencé avec un bain obligatoire)
Vers 100 av. J.-C., les fonctionnaires du gouvernement chinois étaient renvoyés chez eux tous les cinq jours pour prendre un bain. Ce jour de bain est devenu le fondement de ce que les historiens considèrent aujourd'hui comme la première semaine de travail formelle au monde.
Au cours des 2 000 années suivantes, la Chine impériale a bâti l'un des systèmes de congés les plus élaborés de l'histoire, comprenant des jours fériés festifs, des congés de mariage, des congés maladie et une politique de deuil si stricte qu'elle a failli renverser une dynastie.
N'oubliez pas de regarder l'épisode 1 sur notre chaîne YouTube ou de consulter le résumé écrit ici !
Regardez l'épisode complet ci-dessus pour découvrir comment l'expérience de 2 000 ans de la Chine avec les congés payés s'est déroulée.
La dynastie Han a inventé le cycle de travail de cinq jours
La dynastie Han a gouverné la Chine pendant environ 400 ans (200 av. J.-C. à 220 apr. J.-C.). Elle nous a donné le papier, le sismographe, la Route de la Soie et les bases du système d'examens impériaux. Mais elle avait aussi un problème très moderne : son empire avait tellement grandi qu'il manquait d'une structure pour gérer les fonctionnaires.
Leur solution était simple. Les fonctionnaires travaillaient 4 jours de suite, puis bénéficiaient d'un cinquième jour de repos appelé Xiumu (le jour du repos et du bain). Mais le bain n'était qu'un prétexte. La véritable fonction était de permettre aux gens de rendre visite à leur famille et de régler leurs affaires personnelles. Vous savez, les choses dont nous nous occupons le week-end.
Cette politique est restée en vigueur pendant des siècles, jusque sous la dynastie Tang.
La dynastie Tang a ajouté des jours fériés festifs et des congés liés aux événements
La dynastie Tang (618-907 apr. J.-C.) est considérée comme l'âge d'or de la Chine impériale. Prospérité, culture et influence maximales à travers l'Asie. Ils ont modifié le calendrier de repos, passant d'un jour de congé tous les 5 jours à un jour de congé tous les 10 jours.
Cela ressemble à une régression, mais ce n'en était pas une. Les Tang ont ajouté deux éléments supplémentaires à ce cycle.
Premièrement, ils ont développé les jours fériés festifs nommés. Les fonctionnaires bénéficiaient de 7 jours complets pour le Nouvel An lunaire, 7 jours pour le solstice d'hiver, 3 jours pour la fête de Qingming, 3 jours pour la fête de la mi-automne, ainsi que de courtes pauses pour l'anniversaire de l'empereur et les célébrations régionales.
Deuxièmement, ils ont introduit des congés liés aux événements. Vous vous mariez ? Congé de mariage. Un membre de la famille passe par une cérémonie de passage à l'âge adulte ? Congé pour cela aussi. Vous êtes malade ? Congé maladie. Un parent est décédé ? Deux ans et demi de congé (nous y reviendrons).
C'est plus de catégories de congés que la plupart des systèmes RH ne peuvent en gérer aujourd'hui. La solution de la dynastie Tang était d'embaucher un grand nombre de clercs qui utilisaient du bambou pour tout consigner. Si Internet avait existé à l'époque, quelque chose comme Vacation Tracker aurait probablement mis fin à l'industrie du bambou et sauvé quelques forêts.
La dynastie Song a accordé aux fonctionnaires 113 jours de congé par an
La dynastie Song (960-1279 apr. J.-C.) nous a apporté la monnaie papier, la boussole magnétique pour la navigation, l'imprimerie à caractères mobiles et les armes à poudre à canon. Elle a également modifié à nouveau le calendrier officiel des congés.
Elle a conservé le cycle de 10 jours et les fêtes, mais en a ajouté davantage. Un fonctionnaire pouvait s'attendre à 113 jours de congé par an. C'est environ un tiers de l'année.
Le gouvernement chinois estimait qu'une personne bien reposée, bien éduquée et respectueuse des rites produirait un meilleur travail qu'une personne fatiguée. Pour eux, ce n'était pas un avantage. C'était structurellement intégré au fonctionnement de la bureaucratie.
Le congé de deuil était ancré dans la philosophie confucéenne
Il y avait ensuite le congé par-dessus le congé. La catégorie s'appelait Ding You (congé de deuil pour ses parents). Lorsque la mère ou le père d'un fonctionnaire chinois décédait, celui-ci était tenu de démissionner et de retourner dans sa demeure ancestrale.
La raison était liée au confucianisme. Confucius (Ve siècle av. J.-C.) soutenait que puisqu'il fallait 3 ans à un enfant pour être sevré de sa mère, l'enfant devait aux parents 3 ans de soins symétriques à la fin de leur vie. L'État chinois a traduit cela en politique.
Des règles ont même été établies pour ceux qui tenteraient d'en abuser. Dissimuler la mort d'un parent était un délit pénal. Si vous étiez pris, vous seriez destitué.
Mais il y avait une exception. L'empereur pouvait effectivement opposer son veto en déclarant qu'un fonctionnaire était trop important. Cette déclaration s'appelait « duo qing » (qui se traduit approximativement par « privé d'émotion »). Et lorsque cela se produisait, il y avait des réactions.
Le scandale Zhang Juzheng de 1577 a failli détruire une dynastie
En 1577, l'homme le plus puissant de la dynastie Ming apprit la mort de son père. Il s'appelait Zhang Juzheng et était Grand Secrétaire, ce qui signifiait qu'il dirigeait le pays pour un empereur de 14 ans.
Il avait réformé le système fiscal, réorganisé l'armée et reconstruit des sections de la Grande Muraille. Selon la plupart des historiens, il était l'un des fonctionnaires chinois les plus efficaces de tous les temps.
Par la loi, il était censé démissionner après avoir appris le décès de son parent. Mais l'empereur ne voulait pas le laisser partir. Il a donc déclaré le duo qing, et Zhang a accepté.
Les érudits confucéens de l'époque ont perdu la tête. Pour eux, accepter le duo qing était une trahison absolue du principe fondamental du confucianisme chinois. Des mémoires de protestation ont été soumis. Plusieurs des propres protégés de Zhang (des hommes dont il avait personnellement influencé les carrières) ont rédigé de vives objections.
L'empereur a répondu en faisant battre ces hommes devant le Palais impérial.
Zhang a continué à servir. Les réformes se sont poursuivies. Mais la légitimité politique de la dynastie Ming fut gravement entamée. Lorsque Zhang mourut 5 ans plus tard, l'empereur se retourna contre lui, dépouilla sa famille de son honneur et confisqua tous ses biens.
Le scandale est devenu une parabole dans la philosophie politique chinoise. C'était probablement une position difficile dans laquelle se trouver, car la politique de congés élaborée au fil du temps devait être respectée, mais si l'empereur en décidait autrement, on était en quelque sorte obligé de lui obéir.
La dynastie Ming a réduit les congés de 60 %
À la fin des Ming, le calendrier officiel de repos avait été réduit d'environ 60 %, tombant à environ 50 jours de congé par an. Les bureaucrates obtenaient moins de la moitié du temps de congé dont bénéficiait la dynastie Song.
Le modèle de congés chinois s'est répandu à travers l'Asie
Pendant tout ce temps, le modèle de congés chinois se répandait à travers l'Asie. La Corée l'a adopté sous deux de ses dynasties. Il a également été adopté au Japon sous le Code Taiho et reposait sur les mêmes principes.
En Inde, une tradition différente s'est imposée grâce au bouddhisme, où quatre jours lunaires par mois étaient consacrés au repos et à la réflexion.
Mais tandis que le gouvernement chinois élaborait le calendrier de congés le plus sophistiqué du monde, une idée bien plus simple prenait racine ailleurs : les jours de repos ne devaient pas appartenir uniquement aux bureaucrates ou aux érudits. Ils devaient appartenir à tout le monde.
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Prochain épisode : la Rome antique.