Dernière mise à jour le Septembre 16, 2026
Comment les pays d'après-guerre se sont divisés sur les congés payés (et le Japon a nommé la mort par surmenage)
En 1978, un médecin japonais se tenait à un podium à Tokyo et décrivait quelque chose qui ne devrait pas exister dans un pays développé disposant de protections du travail. Il détaillait le cas de 17 hommes dans la trentaine et la quarantaine, tous travaillant 60 à 70 heures par semaine, mourant sans avertissement d'accidents vasculaires cérébraux et de crises cardiaques. Le Dr Tetsunojo Uehata a donné un nom à ce syndrome : karoshi, ou mort par surmenage.
Voici l'épisode 7 de l'Histoire des congés payés. Après que la Seconde Guerre mondiale a perturbé les politiques de congés payés que les pays avaient élaborées dans les années 1930, les nations ont emprunté des voies radicalement différentes en matière de repos des travailleurs. En 1990, la division était consommée. Tous les pays de l'OCDE avaient des congés payés obligatoires, sauf un.
Regardez la vidéo complète ci-dessous :
L'Europe occidentale a intégré les congés payés dans le pacte politique
Dans les années qui ont suivi 1945, la majeure partie de l'Europe occidentale s'est réorganisée autour de ce qu'on pourrait appeler un compromis. Les syndicats ont accepté la propriété privée et la démocratie parlementaire. Les entreprises ont accepté une réglementation et une fiscalité plus élevées. L'une des parties les plus visibles de ce compromis était les congés payés.
La France est sortie de la guerre avec deux semaines de congés payés grâce aux politiques du Front populaire de 1936. Le pays a lentement étendu ces droits au cours des décennies suivantes, pour atteindre définitivement cinq semaines de congés payés plus 11 jours fériés en 1982. C'est encore la norme aujourd'hui.
La Suède a suivi un chemin similaire. Elle a adopté sa première loi sur le travail rémunéré en 1938 avec deux semaines de vacances, pour finalement atteindre cinq semaines en 1978. La Suède est également devenue le premier pays à accorder un congé parental payé en 1974.
L'Allemagne de l'Ouest s'est reconstruite grâce au Plan Marshall et, en 1970, un travailleur allemand bénéficiait de quatre à six semaines de congés payés. En 1970, la majeure partie de l'Europe s'était mise d'accord sur ce que devaient être les congés payés.
Le Japon avait les lois mais pas la culture
De l'autre côté du monde, au Japon, les choses semblaient similaires sur le papier mais se déroulaient de manière complètement différente dans la pratique.
Le Japon est sorti de la Seconde Guerre mondiale avec ses villes ravagées et ses industries dévastées. L'économie était occupée par les Américains et, en 1947, sous l'autorité du général MacArthur, le Japon a adopté la loi sur les normes du travail. Elle garantissait une journée de 8 heures, une semaine de travail de 40 heures et des congés payés commençant à 10 jours et augmentant avec l'ancienneté.
Mais la culture japonaise avait d'autres idées sur le fonctionnement du travail.
Entre 1945 et 1990, le Japon est passé d'un pays défait, sous blocus et en insécurité alimentaire à la deuxième économie la plus puissante du monde. Le carburant était le travail. Les travailleurs japonais travaillaient régulièrement 60 à 90 heures par semaine malgré la loi sur les normes du travail en vigueur.
L'emploi à vie faisait des congés un risque pour la carrière
Un concept important dans la culture du travail japonaise est le shushin koyo, qui se traduit par emploi à vie. On rejoignait une entreprise
dès la sortie de l'école et on y restait jusqu'à la retraite. Les travailleurs s'identifiaient à l'entreprise. Quand votre équipe travaillait, vous travailliez. Si votre équipe ne s'arrêtait pas de travailler, vous ne vous arrêtiez pas non plus.
Prendre des vacances dans cette culture vous marquait comme moins un joueur d'équipe. Dans de nombreux cas, cela pouvait gravement nuire à une carrière. Ce n'est pas seulement anecdotique. Les statistiques du travail le confirment.
Tout au long des années 1970 et 1980, les travailleurs japonais prenaient entre 40 et 60 % de leurs congés payés attribués. Ces jours de vacances n'étaient pas reportables, ils brûlaient donc essentiellement des congés qu'ils ne pourraient jamais utiliser.
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Les décès par karoshi étaient suivis par le gouvernement
L'article du Dr Uehata de 1978 avec ces 17 études de cas représentait l'extrémité de ce schéma. Le premier cas de karoshi a en fait été documenté en 1969 lorsqu'un travailleur de 29 ans est décédé d'un accident vasculaire cérébral dans le service d'expédition du plus grand journal du Japon.
Le phénomène a régulièrement augmenté au point où, dans les années 1980 et 1990, le gouvernement suivait officiellement les décès par karoshi. Dans les années 1990, le ministère du Travail certifiait environ 150 décès par an, certains groupes de défense affirmant que le chiffre était en réalité plus élevé.
Finalement, en 2018 (assez récemment), le Japon a adopté la loi sur la réforme du style de travail, qui plafonnait les heures supplémentaires à 100 heures par semaine. Ainsi, même si les lois sur les congés étaient raisonnables, la culture a eu un impact majeur sur la façon dont elles étaient réellement appliquées.
Les vacances soviétiques se sont effondrées avec la chute de l'URSS
De l'autre côté du Rideau de fer, en Union soviétique, une politique de congés payés avait été construite sur les bases de 1922. Dans les années 1960, les Soviétiques avaient droit à 15 jours de congés payés, les travailleurs plus anciens bénéficiant de plus de temps.
La particularité n'était pas son existence, mais la façon dont elle était mise en œuvre. Elle était supervisée politiquement, ce qui en faisait un avantage d'État. Des millions de travailleurs soviétiques bénéficiaient de vacances subventionnées dans des endroits comme la mer Baltique et la mer Noire.
Mais lorsque l'Union soviétique s'est effondrée en 1991, cette politique s'est également effondrée. Toute une génération de travailleurs russes s'est retrouvée avec de moins bons congés que les générations précédentes.
Les pays en développement n'avaient des lois que pour les travailleurs du secteur formel
Pour le reste du monde, des progrès ont été accomplis tout au long du XXe siècle. La constitution mexicaine de 1917 accordait des congés payés. Le Brésil a garanti 30 jours de congés payés en 1943. Dans les pays nouvellement indépendants comme l'Inde, l'Égypte et le Kenya, les codes du travail accordaient régulièrement 21 à 30 jours de congés payés.
Mais c'était là le hic. C'était uniquement pour les travailleurs du secteur formel, qui constituaient une minorité dans ces pays en développement. Les travailleurs informels, les employés de maison ou les personnes travaillant dans l'agriculture ne bénéficiaient pas de ce type de congés.
Les travailleurs américains devaient négocier leurs congés par le biais des syndicats
La voie américaine d'après-guerre ne correspondait pas au modèle européen de cinq semaines. Au lieu de cela, le secteur privé devait négocier pour obtenir des congés payés.
Des années 1940 aux années 1970, les syndicats industriels américains ont progressivement obtenu de plus en plus de temps libre. Les travailleurs non syndiqués obtenaient ce que leur employeur leur accordait, ce qui était souvent rien du tout. L'adhésion syndicale était la meilleure option disponible pour quiconque travaillait aux États-Unis.
Mais cela allait lentement se dégrader avec le temps, pour finalement s'effondrer dans les années 1980.
Reagan a licencié les contrôleurs aériens en grève et les syndicats se sont effondrés
En août 1981, des milliers de contrôleurs aériens fédéraux se sont mis en grève, exigeant des salaires plus élevés et moins d'heures de travail. Au lieu de négocier, le président Ronald Reagan les a tous licenciés deux jours plus tard.
C'était un signal direct à la communauté des affaires américaine. Tout au long des années 1980, la casse syndicale s'est intensifiée. Les entreprises avaient passé des décennies à négocier avec les syndicats, mais en 1990, l'adhésion syndicale était passée de 35 % à 12 %. Aujourd'hui, elle est à 6 %.
À mesure que la couverture syndicale diminuait, les congés payés diminuaient également. Les travailleurs américains non syndiqués avaient en moyenne environ 10 jours de congés payés par an en 1990. C'était moins que le minimum légal de chaque autre nation développée.
L'Américain surmené a documenté la divergence États-Unis/Europe
The Overworked American était un livre publié par l'économiste Juliet Schor. La thèse était que, au cours des dernières décennies, les congés américains avaient diminué tandis que les congés européens avaient explosé. Cette divergence est devenue le schéma déterminant du travail au XXe siècle.
Ainsi, l'article de 1978 sur les décès par karoshi parlait peut-être de cas extrêmes, mais le phénomène était peut-être plus répandu qu'on ne le pensait. En 1990, tous les pays de l'OCDE avaient des congés payés, sauf un.
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Nicholas Lydon
Nick est Content Marketing Manager chez Vacation Tracker, où il transforme la gestion des congés, les casse-têtes RH et les questions parfois très spécifiques sur les congés payés en contenus que l'on regarde avec plaisir. Il passe le plus clair de son temps à créer des vidéos, des articles, des campagnes et des expériences créatives qui rendent les RH un peu moins ennuyeuses.