Dernière mise à jour le Août 31, 2026
L'Édit de Constantin en 321 apr. J.-C. a créé le premier jour de congé hebdomadaire légal (et les chrétiens médiévaux en avaient 170)
En mars 321 apr. J.-C., l'empereur romain Constantin signa un décret ordonnant la fermeture de tous les ateliers, tribunaux et marchés de l'empire pendant un jour par semaine. Il l'appela le Jour du Soleil. Il n'était pas chrétien. Il était en réalité le grand prêtre de la religion traditionnelle de Rome. Mais ce seul paragraphe allait devenir le fondement de la semaine de travail moderne.
Regardez la vidéo complète ici pour voir comment trois religions ont façonné le week-end moderne :
Le calendrier lunaire babylonien est venu en premier
Avant que quiconque ne parle du Sabbat, les Babyloniens repéraient des jours néfastes liés aux phases lunaires. Les 7e, 14e, 21e et 28e jours du mois, le roi ne pouvait ni monter dans son char, ni manger de la viande, ni changer de vêtements. On ne sait pas exactement quand ce calendrier a été inventé, mais il est antérieur à la Bible hébraïque. Le rythme de 7 jours dans les textes babyloniens constitue la plus ancienne mention connue d'un quelconque schéma régulier de repos.
Le cycle hebdomadaire pourrait être venu de Babylone, et non des Écritures.
Le Sabbat hébreu a étendu le repos à tous
La Bible hébraïque mentionne le commandement du Sabbat en deux endroits. Travaille six jours, repose-toi le septième. Ce n'était pas particulièrement nouveau (les Mésopotamiens, les Égyptiens et les Grecs avaient tous des jours de repos). Ce qui était différent, c'était de savoir qui avait le droit de se reposer.
Le commandement énumère précisément ceux qui doivent se reposer : ton fils, ta fille, ton serviteur, ta servante, l'étranger qui est dans tes portes, ton bœuf, ton âne. Tous les êtres et tous les animaux avec lesquels tu es en contact. Dans le monde antique, les jours de repos étaient surtout réservés aux rois et aux reines. Le Sabbat était pour tout le monde, y compris les esclaves.
Les communautés juives à travers Rome observaient cette pratique. Les écrivains romains s'en moquaient d'ailleurs, affirmant qu'ils ne comprenaient pas pourquoi tout un peuple gaspillerait un jour sur sept à ne rien faire.
Le génie politique de Constantin en 321 apr. J.-C.
Au début du IVe siècle, l'Empire romain était en pleine transition. Constantin avait mis fin aux persécutions des chrétiens en 313 apr. J.-C. Il n'était pas chrétien lui-même, mais il prêtait attention à la population juive dispersée dans l'empire et à la minorité chrétienne en pleine expansion.
Le 7 mars 321 apr. J.-C., il signa l'édit ordonnant la fermeture de tous les ateliers, tribunaux et marchés le Jour du Soleil (dimanche). La manœuvre était politiquement brillante. Les païens obtenaient leur fête solaire. Les chrétiens obtenaient leur jour de culte. Les juifs continuaient d'observer le samedi comme ils le faisaient depuis des siècles. L'État romain obtenait quelque chose qu'il n'avait jamais eu : un jour par semaine où l'ensemble de la main-d'œuvre s'arrêtait.
Voilà le véritable fondement de la semaine de travail moderne. En moins de 100 ans, l'Empire romain allait se diviser. En moins de 200 ans, la moitié occidentale allait s'effondrer. Mais l'institution d'un jour de repos hebdomadaire allait persister pendant encore 1 600 ans.
Le vendredi islamique était une pause pour la prière, pas un jour de congé
Environ 300 ans après Constantin, une autre religion dans la péninsule arabique adopta une pratique similaire. Le Coran ordonne aux croyants de quitter leurs affaires le vendredi lorsque l'appel à la prière retentit.
Le vendredi n'était pas un choix évident (il n'avait aucun lien avec le judaïsme ou le christianisme). L'explication la plus probable réside dans l'Arabie préislamique, où le vendredi était déjà un jour de marché où les tribus se rassemblaient pour commercer.
Mais voici ce qui est intéressant : le Coran ne demande pas aux croyants d'abandonner leurs activités pour toute la journée. Il leur ordonne de s'arrêter pour la prière de midi, puis de retourner au travail. Dans l'islam classique, le vendredi était une pause pour la prière, non un jour de repos. Cette tradition a évolué aux XIXe et XXe siècles, lorsque la plupart des pays musulmans modernes ont adopté un vendredi entièrement chômé.
Cordoue médiévale : là où les trois traditions se croisaient
Vers l'an 700, trois grandes religions distinctes avaient chacune leurs propres règles concernant le repos hebdomadaire. Une ville médiévale allait devenir un creuset pour les trois.
Dans l'Espagne méridionale du IXe siècle, Cordoue était la plus grande ville d'Europe. Elle abritait la plus grande mosquée et la plus grande synagogue d'Europe occidentale, ainsi qu'une importante communauté chrétienne assistant à la messe du dimanche. C'était l'espace urbain le plus stratifié sur le plan religieux du monde médiéval. Pendant plusieurs siècles, ce fut la ville la plus riche culturellement et la plus prospère de la planète.
Les chrétiens médiévaux avaient 170 jours de travail réduit par an
Au fil du temps, chaque saint obtint une fête en son honneur. À chaque fête de saint, l'Église appelait à la prière, aux processions et à la réduction du travail. À la fin du Moyen Âge, le calendrier chrétien européen comptait environ 160 jours de saints, plus les dimanches, plus des regroupements de plusieurs jours comme Noël et Pâques, plus les fêtes des moissons.
Faites le total : les chrétiens médiévaux avaient environ 170 jours par an de travail réduit ou nul. C'est presque la moitié de l'année. Un paysan médiéval aurait fait planter l'application Vacation Tracker s'il avait eu Internet à l'époque.
La question de savoir si les paysans bénéficiaient réellement de tous ces jours de congé est encore débattue par les historiens. Mais sur le papier, c'était la politique de congés la plus généreuse jamais créée, intentionnellement ou non.
Puis la Réforme s'en aperçut. Les choses devinrent assez folles après cela, nous rapprochant progressivement de l'époque moderne.
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Nicholas Lydon
Nick est Content Marketing Manager chez Vacation Tracker, où il transforme la gestion des congés, les casse-têtes RH et les questions parfois très spécifiques sur les congés payés en contenus que l'on regarde avec plaisir. Il passe le plus clair de son temps à créer des vidéos, des articles, des campagnes et des expériences créatives qui rendent les RH un peu moins ennuyeuses.