Última actualización el Septiembre 22, 2026
Cómo los Países de la Posguerra se Dividieron en las Vacaciones Pagadas (Y Japón le Dio Nombre a la Muerte por Exceso de Trabajo)
En 1978, un médico japonés se paró ante un podio en Tokio y describió algo que no debería existir en un país desarrollado con protecciones laborales. Detalló 17 hombres de entre 30 y 40 años, todos trabajando de 60 a 70 horas semanales, que morían sin previo aviso de derrames cerebrales e infartos. El Dr. Tetsunojo Uehata le dio nombre a este síndrome: karoshi, o muerte por exceso de trabajo.
Este es el Episodio 7 de la Historia del PTO. Después de que la Segunda Guerra Mundial interrumpiera las políticas de licencia pagada que los países habían construido en la década de 1930, las naciones tomaron caminos muy diferentes en cuanto al descanso de los trabajadores. Para 1990, la división era completa. Todos los países de la OCDE tenían licencia pagada obligatoria, excepto uno.
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Europa Occidental Convirtió las Vacaciones Pagadas en Parte del Acuerdo Político
En los años posteriores a 1945, la mayor parte de Europa Occidental se reorganizó en torno a lo que podría llamarse un compromiso. Los sindicatos aceptaron la propiedad privada y la democracia parlamentaria. Las empresas aceptaron una mayor regulación e impuestos. Una de las partes más visibles de este acuerdo fueron las vacaciones pagadas.
Francia salió de la guerra con dos semanas de vacaciones pagadas gracias a sus políticas del Frente Popular de 1936. El país amplió esto lentamente durante las décadas siguientes, llegando a cinco semanas de vacaciones pagadas más 11 días festivos en 1982. Ese sigue siendo el estándar hoy en día.
Suecia tuvo un camino similar. Aprobó su primera ley laboral remunerada en 1938 con dos semanas de vacaciones, llegando eventualmente a cinco semanas en 1978. Suecia también se convirtió en el primer país en otorgar licencia parental pagada en 1974.
Alemania Occidental se reconstruyó bajo el Plan Marshall y para 1970, un trabajador alemán tenía entre cuatro y seis semanas de licencia pagada. Para 1970, la mayor parte de Europa había acordado cómo debían ser las vacaciones pagadas.
Japón Tenía las Leyes pero No la Cultura
Al otro lado del mundo, en Japón, las cosas parecían similares sobre el papel, pero se desarrollaron de manera completamente diferente en la práctica.
Japón salió de la Segunda Guerra Mundial con sus ciudades en ruinas y sus industrias devastadas. La economía estaba ocupada por los estadounidenses y, en 1947, bajo la autoridad del General MacArthur, Japón aprobó la Ley de Normas Laborales. Esta garantizaba una jornada de 8 horas, una semana laboral de 40 horas y vacaciones pagadas que comenzaban en 10 días y aumentaban con la antigüedad.
Pero la cultura japonesa tenía otras ideas sobre cómo debía funcionar el trabajo.
Entre 1945 y 1990, Japón pasó de ser un país derrotado, bloqueado e inseguro en términos alimentarios a convertirse en la segunda economía más poderosa del mundo. El combustible fue la mano de obra. Los trabajadores japoneses trabajaban rutinariamente de 60 a 90 horas semanales a pesar de tener vigente esa Ley de Normas Laborales.
El Empleo de por Vida Convirtió Tomar Vacaciones en un Riesgo para la Carrera
Un concepto importante en la cultura laboral japonesa es el shushin koyo, que se traduce como empleo de por vida. Te unías a una empresa
recién salido de la escuela y te quedabas hasta la jubilación. Los trabajadores se identificaban con la empresa. Cuando tu equipo trabajaba, tú trabajabas. Si tu equipo no dejaba de trabajar, tú no dejabas de trabajar.
Tomar vacaciones en esa cultura te marcaba como alguien con menos espíritu de equipo. En muchos casos, afectaba gravemente las carreras. Esto no es solo anecdótico. Las estadísticas laborales lo respaldan.
Durante los años 70 y 80, los trabajadores japoneses tomaban entre el 40 y el 60% de sus vacaciones pagadas asignadas. Esos días de vacaciones no se acumulaban, por lo que esencialmente estaban perdiendo tiempo libre que nunca podrían usar.
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Las Muertes por Karoshi Eran Registradas por el Gobierno
El artículo de 1978 del Dr. Uehata con esos 17 casos de estudio era el extremo más grave de este patrón. El primer caso de karoshi fue documentado en 1969, cuando un trabajador de 29 años murió de un derrame cerebral en el departamento de envíos del periódico más grande de Japón.
Fue creciendo de manera constante hasta el punto en que, en las décadas de 1980 y 1990, el gobierno registraba oficialmente las muertes por karoshi. Para la década de 1990, el ministerio de trabajo certificaba alrededor de 150 muertes por año, con algunos grupos de defensa afirmando que la cifra era en realidad mayor.
Finalmente, en 2018 (bastante reciente), Japón aprobó la Ley de Reforma del Estilo de Trabajo, que limitó las horas extra a 100 horas por semana. Así que, aunque las leyes sobre licencias eran razonables, la cultura tuvo un gran impacto en cómo se aplicaban en la práctica.
Las Vacaciones Soviéticas Colapsaron Cuando Cayó la URSS
Al otro lado del Telón de Acero, en la Unión Soviética, habían construido una política de vacaciones pagadas sobre la base de 1922. Para la década de 1960, los soviéticos tenían derecho a 15 días de licencia pagada, con más tiempo para los trabajadores con mayor antigüedad.
La característica única no era que existiera, sino cómo se entregaba. Estaba supervisada políticamente, lo que significaba que era un beneficio estatal. Millones de trabajadores soviéticos obtenían vacaciones subsidiadas a lugares como el Mar Báltico y el Mar Negro.
Pero cuando la Unión Soviética cayó en 1991, esta política también cayó. Toda una generación de trabajadores rusos terminó con peores condiciones de licencia que las generaciones anteriores.
Los Países en Desarrollo Tenían Leyes Solo para los Trabajadores Formales
Para el resto del mundo, hubo avances a lo largo del siglo XX. La constitución mexicana de 1917 otorgó licencia pagada. Brasil garantizó 30 días de licencia pagada en 1943. En los países recién independizados como India, Egipto y Kenia, los códigos laborales otorgaban rutinariamente entre 21 y 30 días de vacaciones pagadas.
Pero ahí estaba el problema. Esto era solo para los trabajadores del sector formal, que eran una minoría en estas naciones en desarrollo. Los trabajadores informales, los trabajadores domésticos o las personas en la agricultura no recibían ese tipo de vacaciones.
Los Trabajadores Estadounidenses Tuvieron que Negociar las Vacaciones a Través de los Sindicatos
El camino estadounidense de la posguerra no encajó con ese modelo europeo de cinco semanas. En cambio, el sector privado tuvo que negociar las vacaciones pagadas.
Desde la década de 1940 hasta la de 1970, los sindicatos industriales estadounidenses fueron ganando cada vez más tiempo libre. Los trabajadores no sindicalizados recibían lo que su empleador les daba, que a menudo era nada. La cobertura sindical era la mejor opción disponible para cualquier persona que trabajara en los Estados Unidos.
Pero con el tiempo se deterioraría lentamente, colapsando finalmente en la década de 1980.
Reagan Despidió a los Controladores Aéreos en Huelga y los Sindicatos Colapsaron
En agosto de 1981, miles de controladores aéreos federales se declararon en huelga, exigiendo salarios más altos y menos horas. En lugar de negociar, el presidente Ronald Reagan los despidió a todos dos días después.
Esa fue una señal directa para la comunidad empresarial estadounidense. A lo largo de la década de 1980, la ruptura de sindicatos se intensificó. Las empresas habían pasado décadas negociando con los sindicatos, pero para 1990, la membresía sindical cayó del 35% al 12%. Hoy está en el 6%.
A medida que la cobertura sindical cayó, también lo hicieron las vacaciones pagadas. Los trabajadores estadounidenses no sindicalizados para 1990 promediaban alrededor de 10 días de vacaciones pagadas por año. Eso era menos que el mínimo legal de cualquier otra nación desarrollada.
El Estadounidense Sobrecargado de Trabajo Documentó la División entre EE. UU. y Europa
The Overworked American fue un libro publicado por la economista Juliet Schor. La tesis era que durante las últimas décadas, el tiempo libre de los estadounidenses se redujo mientras que el de los europeos se disparó. Esa divergencia se convirtió en el patrón definitorio del trabajo en el siglo XX.
Así que ese artículo de 1978 sobre las muertes por karoshi puede haber estado hablando de casos extremos, pero quizás era más común de lo que pensábamos. Para 1990, todos los países de la OCDE tenían licencia pagada excepto uno.
Pero todavía quedaban muchas más políticas por venir para llegar a los tiempos modernos. Si tu equipo todavía registra el PTO con hojas de cálculo, prueba Vacation Tracker de forma gratuita. Suscríbete para seguir la serie completa y ver el próximo episodio sobre la gestión moderna de licencias.
Nicholas Lydon
Nick es el Content Marketing Manager de Vacation Tracker, donde convierte la gestión de ausencias, los dolores de cabeza de RR. HH. y alguna que otra pregunta sorprendentemente específica sobre las vacaciones en contenido que la gente puede ver. Dedica la mayor parte de su tiempo a crear vídeos, artículos, campañas y experimentos creativos que hacen que RR. HH. sea un poco menos aburrido.