Dernière mise à jour le Août 31, 2026
Comment la Peste Noire, la Réforme Protestante et les Émeutes de Noël ont Détruit le Calendrier de 170 Jours de Congé des Travailleurs Médiévaux
En 1647, une foule en colère prit d'assaut Canterbury le matin de Noël, brisant des vitrines de magasins et scandant des slogans royalistes. Leur crime ? Célébrer une fête que le Parlement venait de rendre illégale. Ce soulèvement violent ne concernait pas uniquement Noël (bien que cela en faisait partie). C'était le résultat explosif d'une bataille qui durait depuis un siècle sur la question de savoir qui contrôlait le temps libre des travailleurs, et cela marque un tournant dans notre façon de concevoir les congés et le travail aujourd'hui.
Vous voulez connaître toute l'histoire ? Regardez la vidéo ci-dessous pour découvrir comment la peste, le Parlement et les réformateurs protestants ont systématiquement démantelé le calendrier de congés le plus généreux que le monde ait jamais connu.
La Peste Noire a Créé le Premier Marché du Travail de l'Histoire Moderne
Lorsque 12 navires marchands génois arrivèrent à Messine, en Sicile, en octobre 1347, ils apportèrent bien plus que des marchandises exotiques. Les marins mouraient de la peste bubonique, et en quatre ans, cette peste tua entre 30 et 50 % de la population européenne totale. Certaines villes enregistrèrent des taux de mortalité atteignant 60 %.
La main-d'œuvre européenne s'effondra du jour au lendemain. Mais les survivants se retrouvèrent avec quelque chose qu'ils n'avaient jamais eu auparavant : un rapport de force favorable.
En l'espace d'une génération, les salaires réels doublèrent. L'ancien système féodal (dans lequel les serfs étaient essentiellement attachés à la terre) devint totalement impossible à faire appliquer. Les propriétaires terriens qui avaient besoin d'aide étaient soudainement prêts à offrir de meilleures conditions.
La réponse du roi Édouard III ? Il adopta le Statut des Laborieux en 1351, ordonnant à toute personne valide de moins de 60 ans d'accepter un travail aux salaires d'avant la peste. Ce fut l'une des premières lois du travail de l'histoire occidentale moderne, et ce fut un échec total.
En 1450, chaque ferme anglaise payait le double de ce qu'elle payait en 1346. Les travailleurs utilisèrent leur nouveau rapport de force pour consolider les jours de saints qu'ils avaient obtenus (ces 170 jours saints dont nous avons parlé dans l'épisode précédent). Ils avaient gagné, du moins temporairement.
Martin Luther Lança une Révolution Religieuse qui Devint une Révolution du Calendrier
En 1517, un moine allemand nommé Martin Luther déclencha ce que nous appelons aujourd'hui la Réforme Protestante. Les arguments théologiques dépassent le cadre de cet article, mais voici ce qui importait pour les travailleurs : les protestants croyaient que le Sabbat était divinement ordonné (Dieu avait dit à Moïse de sanctifier le septième jour), mais tous les autres jours saints du calendrier étaient essentiellement d'origine humaine.
Et selon eux, la plupart de ces jours n'étaient que des prétextes pour boire et s'adonner à l'oisiveté.
Luther lui-même était relativement modéré, conservant Noël, Pâques et quelques grandes fêtes. Mais la deuxième génération de réformateurs ? Elle alla beaucoup plus loin.
Au fil de plusieurs monarques différents, leurs opinions devinrent politique officielle. En 1559, le calendrier de l'Église d'Angleterre ne listait plus que 27 jours saints plus les dimanches. En baisse par rapport aux quelque 170 jours.
C'est une réduction de 84 % du temps libre.
Le Parlement Interdit Noël et les Travailleurs se Soulevèrent dans les Rues
La Guerre Civile Anglaise porta sur de nombreux sujets, et la religion en était une part importante. Après la victoire des Parlementaires en 1644, cela devint explicite : Noël était interdit. Pâques également. Le 25 décembre était désormais un jour de travail ordinaire.
La réaction à travers l'Angleterre fut furieuse.
Le matin de Noël 1647, une foule s'empara de Canterbury. Ils brisèrent les vitrines des magasins qui osaient ouvrir leurs portes. Ils accrochèrent du houx sur les portes. Ils envahirent les rues pendant des semaines, et des émeutes similaires éclatèrent dans tout le pays.
Ce n'étaient pas de petites protestations. C'étaient de violents soulèvements qui devinrent le baril de poudre politique nécessaire pour forcer le changement. Treize ans plus tard, Charles II revint sur le trône en 1660, et l'un de ses premiers actes fut de rétablir Noël.
Mais voici la chose : la restauration rétablit Noël, mais elle ne rétablit pas ce calendrier médiéval complet de 170 jours de congé. L'éthique protestante du travail s'était imposée, et le calendrier resta relativement dégagé.
La Colonie de la Baie du Massachusetts Interdit Noël Pendant 22 Ans
Pendant que tout cela se passait en Angleterre, des batailles similaires se déroulaient dans les colonies de Nouvelle-Angleterre. La colonie de la Baie du Massachusetts interdit Noël en 1659, et cette interdiction dura jusqu'en 1681.
Mais la célébration ne revint vraiment qu'au XIXe siècle. L'éthique puritaine du travail était profondément enracinée dans la jeune Amérique, et elle a façonné notre façon de concevoir les congés (ou leur absence) jusqu'à aujourd'hui.
L'Éthique Protestante du Travail a Rendu l'Usine Possible
Les sociologues l'appellent l'éthique protestante du travail. L'argument est le suivant : la Réforme a vidé le calendrier, et avec un calendrier dégagé, l'usine est devenue possible. Les travailleurs pouvaient se présenter de manière régulière, jour après jour, sans interruptions constantes pour les jours de saints et les jours de fête.
Cela fait encore débat, mais il est vrai que les pays qui ont connu la Révolution Industrielle en premier étaient les pays de la Réforme Protestante. L'Angleterre, certaines parties de l'Allemagne, les Pays-Bas. Des endroits où le calendrier avait été systématiquement débarrassé des jours saints.
Le travailleur médiéval bénéficiait de 170 jours de congé par an. Le travailleur post-Réforme en avait peut-être 30. Et bientôt, avec l'essor de la vapeur et des usines, même ces quelques congés restants allaient être remis en question.
Dans un petit village appelé Cromford, quelque chose commença à se produire qui allait supprimer tous les congés britanniques qu'il restait aux travailleurs. Ce n'était pas la religion. C'était la vapeur.
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Nicholas Lydon
Nick est Content Marketing Manager chez Vacation Tracker, où il transforme la gestion des congés, les casse-têtes RH et les questions parfois très spécifiques sur les congés payés en contenus que l'on regarde avec plaisir. Il passe le plus clair de son temps à créer des vidéos, des articles, des campagnes et des expériences créatives qui rendent les RH un peu moins ennuyeuses.